В 1790 году Его превосходительство Иван Романович фон Ливен, один из первых поняв все значение, всю важность молодого тогда искусства театра, подал прошение на Высочайшее имя с просьбой «на пользу обучающегося в общенародных школах юношества учредить в городе небольшой театр», потому что «только на театре нечувствительно приобвыкает юноша к стройным и приятным человеку движениям… научается чистоте языка и его возвышению… познает цену сказанного в своем месте слова, силу красноречия, красоту стихотворства… видит всегда торжество добродетели, мерзость порока… и в два часа при наслаждении зрения и слуха неприметным для себя образом прочитывает истории сердца человеческого; одним словом, без личного поучения школьных наставников, а под прелестью одной забавы научается юноша быть в обращении благопристойным, в житии добродетельным и приобретает телу и разуму своему новые способности».
В 1793 году началось строительство каменного театрального здания, но у Городской Думы не нашлось средств закончить его, и 1 апреля 1794 года пришло из Петербурга «высочайшее повеление» недостроенный корпус театра «обратить в полезнейшее употребление», и здание было отдано под запасной хлебный магазин.
В 1840-х годах городская интеллигенция, не рассчитывая на то, что театр в Архангельске будет построен за казенный счет, организовала сбор добровольных пожертвований на сооружение театрального здания, и уже через 4 года, в декабре 1846 года местные любители начали играть спектакли в деревянном театре на 650 мест, а весной 1847 года в город впервые приехала группа профессиональных актеров из Ярославля. К сожалению, после сильного пожара 1851 года деревянное здание театра сильно пострадало.
Первый спектакль в новом театре был дан 24 января 1855 года. Шла Крымская война 1853-1856 гг. Любители сценического искусства сыграли в пользу осиротевших семейств севастопольских воинов и пострадавших поморских жителей драму «Россия в 1854 году». Отцы города возлагали большие надежды на воспитательную силу театра. «Театр должен оттянуть нас от чарки, карт, сплетен и всякой иной провинциальной мелочи», - страстно призывали своих читателей «Губернские Ведомости». По этому поводу улица Горихвостовская была переименована в Театральную.
Для управления делами театра была организована театральная дирекция, которая пригласила из Вологды труппу Гумилевского, открывшую 10 июня 1856 года первый летний сезон в Архангельском театре. С тех пор в нем постоянно играла какая-нибудь труппа или заезжие артисты, а также ставили спектакли и свои любители театрального искусства.
Спектакли зимой шли в здании Коммерческого собрания, а летом – в летнем театре Гагаринского сквера (ныне Петровский парк). В то время на архангельской сцене шли пьесы А.Островского: «Бесприданница», «Бешеные деньги», «Волки и овцы», «Ревизор» Н.Гоголя, «Власть тьмы» Л.Толстого, «Три сестры» А.Чехова. В сезон 1902-1903 гг., в одно время с Московским Художественным театром, была сыграна впервые пьеса «На дне» М.Горького.
Театр действительно поражал своими размерами. Зал на 1700 мест для такого города, как Архангельск, был великоват, и первые годы работы в новом здании протекали в сложных условиях. Возникало немало организационных, технических трудностей, непросто было осваивать огромную сцену.
В 1961 г., в юбилейный год – 250-летия со дня рождения М.В.Ломоносова, театру было присвоено имя великого земляка. К такому событию был выпущен спектакль «Сын помора» по пьесе местного автора И.Чудинова. Спустя четверть века, к 275-летию великого ученого, состоялась премьера спектакля «Аки раненый лев» по пьесе московского драматурга С.Коковкина. Обе эти пьесы были написаны специально для нашего театра.
Сейчас в репертуаре театра «Пелагея и Алька» Ф.Абрамова, «Лес» А.Островского, «За двумя зайцами» М.Старицкого, «Сон в летнюю ночь» У. Шекспира и «Царь Эдип» Софокла, «Очень простая история» М.Ладо, «Принцесса Турандот» К. Гоцци, «Фуршет после премьеры» В. Красногорова (постановка Романа Виктюка), сказки «Снежная королева» Г.Х. Андерсена, «Черная курица, или Подземные жители» А. Погорельского и другие.
