В советское время по сути волонтёрской деятельностью могли считаться проводимые субботники. Изначально задуманную идею Пионерских рядов в современном понятии, также можно отчасти назвать волонтерской. Само же волонтёрство пришло в Россию в начале 1990-х годов. Появились НКО — некоммерческие организации (организации, главной целью которых не является прибыль), которые занялись благотворительностью, просветительской деятельностью и созданием условий для добровольцев. Благодаря волонтёрским программам, добровольцы могут заниматься волонтёрской деятельностью не только в своей стране, но и за рубежом в специальных волонтёрских лагерях
В СССР слово «волонтёр» употреблялось довольно редко; ему предпочитали слова́ «доброволец» и «ополченец». Идеологически социальную миссию гражданской взаимопомощи и пропаганды здоровых «тела, ума и духа» возложили на созданные по типу западных волонтёрских обществ «добровольные» организации вроде ВПО имени В. И. Ленина.
Из-за многих социальных стереотипов волонтёрская деятельность в России плохо приживается и не пользуется одобрением большинства населения. Последние исследования показали, что процент населения, занимающегося добровольчеством, ничтожно низок, в то время, как во многих странах Европы, Азии и Америки волонтёрство является обычным явлением. Однако, после Олимпийских и Паралимпийских игр в Сочи в 2014 году, где было задействовано около 25 тысяч волонтеров, в России была создана Ассоциация волонтерских центров, объединившая уже 55 профильных центров из 30 регионов России.
«На Играх волонтёры бесплатно получали одежду, трёхразовое питание и весьма достойное проживание; были обеспечены всем, чем только можно, включая медицинское обслуживание»
