Первоначально волонтёрами называли исключительно солдат-добровольцев. В Италии, Франции, Англии и Германии в ходе Восьмидесятилетней и Тридцатилетней войн различные сюзерены призывали под свои знамёна всё новых и новых охотников повоевать, но, часто уже не имея денег на содержание войск, оговаривали, что наградой им будут только слава и военная добыча. Многим этого было достаточно: в XVII веке французское volontaire, итальянское volontario, немецкое Volontair, английское volonteere появляются почти одновременно, из-за чего в русском языке в течение XVIII—XIX веков слово долго не могло устояться: волентир, волонтир, волунтир, валентир, волонтер, — использовались на письме в зависимости от того, какой иностранный язык предпочитал русский дворянин, ставший добровольцем.
Колонна скаутов и детей – участников сбора средств в помощь разоренным войной окраинам России проходит по Невскому проспекту; Петроград, 29-31 мая 1915 г
К концу XVII века в большинстве европейских стран институт волонтёров оформился уже в полноценные окологосударственные системы вербовки или срочной мобилизации (в случае войны) добровольцев. Система использовалась для укомплектования вспомогательных воинских подразделений с пониженными казёнными тратами на содержание. Использовалась эта система и в России, начиная с Петра I. Но дальше всех процесс пошёл в Англии, где армия комплектовалась в основном добровольцами вплоть до Первой мировой войны. Здесь же раньше других встречается и прилагательное «волонтёрский» (1640-е), и причастие «волонтёрствующий» (1690-е), и глагол «волонтёрствовать» (1755), и первое упоминание (в 1630-е) волонтёров, не связанных с военной службой.
В наше время множество знаменитостей являются популяризаторами волонтёрской деятельности
В 1960-х гг. появились десятки волонтерских программ с миротворческой целью – подружить Восточную и Западную Европы. С 1980-х гг. среди волонтерских программ получили широкое распространение экологические волонтерские проекты.
В настоящее время организации из 50 стран мира, объединенные координационным советом при ЮНЕСКО, ежегодно проводят более 500 интернациональных молодежных рабочих лагерей.
Цель работы каждого волонтерского лагеря помощь стране (городу, деревне) в осуществлении какого-либо проекта, на реализацию которого у данной страны (города, деревни) нет достаточных средств. Особенно популярны они в таких странах, как США, Англия, Германия, Испания, Франция, Финляндия, Швейцария и др. В волонтерском движении участвуют студенты, преподаватели вузов, люди самых разных профессий – вполне благополучные и респектабельные, но предпочитающие проводить свой отпуск в активном созидании.
История добровольчества показывает, что в волонтерской работе всегда участвовали широкие слои населения независимо от профессии, доходов и уровня образования. Членство в волонтерских движениях не имеет ни религиозных, ни возрастных, ни расовых, ни гендерных ограничений. С каждым годом волонтерство приобретает все большую популярность в мире.
